Producerea combinată de energie a apărut iniţial ca o noţiune care descria producerea de energie electrică şi căldură. Astăzi, însă, termenul de producere combinată poate caracteriza atât producerea a doua feluri de energie – denumită cogenerare, cât şi producerea a trei feluri de energie – denumită trigenerare. La momentul actual termenii de cogenerare şi trigenerare sunt folosiţi foarte pe larg şi în unele cazuri folosirea lor nu este adecvată. Ei sunt folosiţi atât pentru descrierea noţiunii de producere combinată a energiei cât şi pentru descrierea centralelor pentru producerea energiei. Însă termenul de producere combinată sau cogenerare cum a fost definit iniţial cuprinde câteva condiţii, şi anume:
 - Producerea de energie trebuie sa fie combinată şi simultană având cel puţin două tipuri de energie ca produse utile;
 -  Producerea de energie are loc utilizând aceeaşi instalaţie;
 - Pentru producerea formelor de energie se utilizează aceeaşi formă de energie primară.